De vooroorlogse periode van de Rotterdamse Tramweg Maatschappij start al in 1878 wanneer er paardentrams in Rotterdam verschijnen, kort daarop gevolgd door stoomtrams.
Het bustijdperk vangt eerst vele jaren later aan wanneer een grote groep particulieren het busvervoer ontdekt als een bron van inkomsten, waarmee de RTM concurrentie in het vervoerbedrijf zag ontstaan. Reden om naast de activiteiten op de rails ook op de weg vervoer aan te gaan bieden.
Daarmee werd de RTM een uniek vervoerbedrijf dat zowel railvervoer, wegvervoer als vervoer te water aanbood.
De beschrijving van deze onderneming splitsen wij in verschillende tijdsperioden namelijk de tijd vóór de oorlog, 1923-1940 en de periode 1940-1977, toen de activiteiten van de RTM werden overgedaan aan de met andere vervoerders opgerichte gezamenlijke onderneming Zuid West Nederland Z.W.N.